Nell’ultima edizione del ISO 9000:2000 la qualità è definita come “la totalità delle caratteristiche di un prodotto o di un servizio che abbiano la capacità di soddisfare bisogni ed aspettative esplicite o implicite”.

Tipicamente, un sistema di certificazione della qualità consiste di regole, attitudini, azioni e procedure necessarie per assicurare che la qualità sia mantenuta e migliorata. Tale sistema si applica ai seguenti aspetti di un fornitore di  ODL:

• corsi e diplomi offerti; materiali didattici utilizzati;
• personale insegnante e le relative competenze pedagogiche
• personale amministrativo e tecnico;
• metodi di apprendimento e tecnologie usate;
• validazione e conferma dei criteri di valutazione
• servizi;
• strutture organizzative e gestionali (inclusi i manager, ed i sistemi di pianificazione e programmazione);
• infrastrutture;
• risorse finanziarie.

Un sistema di certificazione della qualità è quindi chiamato a controllare i seguenti criteri:

• efficacia dell’apprendimento curriculare (disponibilità, appropriatezza agli stili di apprendimento, contenuti a regola d’arte, chiarezza degli obiettivi, etc);
• personale insegnante accademico, ricerca e sviluppo dei risultati;
• flessibilità dell’organizzazione che permetta il trasferimento di crediti formativi, interdisciplinarietà, lo studio nell’ambito dei contesti di propri di programmi ed istituzioni diverse;
• usabilità delle infrastrutture e disponibilità di attrezzature adeguate (e.g. ISO standard);
• protezione di dati personali (sicurezza);
• responsabilità per quanto riguarda l’uso delle risorse umane e materiali;
• riscontro positivo dagli studenti e risposta ai loro suggerimenti, proposte e critiche;
• riscontro positivo e supporto da parte degli stakeholder e dai rispetto ai bisogni del mercato del lavoro;
• competitività scientifica  a livello internazionale. Essenziale per le istituzioni universitarie, ma anche importanti nel contesto europeo per enti formativi ed educativi;
• programmazione strategica di lungo respiro rispetto alle politiche di internazionalizzazione;
• la capacità di cambiare.

Dovremmo aggiungere a questi, altri due criteri di qualità, che sono:

• adeguatezza degli strumenti di autovalutazione e metodi per la diagnostica, la comparazione dei risultati ottenuti rispetto alle regole, gli obbiettivi ed i criteri individuati;
• implementazione di azioni volte al continuo miglioramento delle performance dell’organizzazione.

In Europa, alcuni paesi hanno stabilito delle linee guida in relazione ai sistemi di certificazione della qualità per accedere ai programmi di formazione in modalità ODL.

In Gran Bretagna, ci sono due enti: L’Agenzia per la certificazione della qualità per l’educazione superiore (the Quality Assurance Agency for Higher Education) (QAA) ed il Consiglio per la qualità nei programmi di formazione in modalità aperta e a distanza (the Open and Distance Learning Quality Council) (ODLQC).

Negli USA, esistono diversi enti analoghi, tra i quali menzioniamo: l’Institute for Higher Education Policy (IHEP) (Istituto per la politica dell’educazione superiore) ed il Council for Higher Education Accreditation (Ente per l’accreditamento dell’educazione superiore)

Implementare un Sistema della Qualità è sempre costoso ed impegnativo, così la maggior parte degli enti hanno difficoltà nel comprendere i benefici immediati che derivano da questo processo.

In realtà, ci sono diversi benefici che dovrebbero essere sottolineati.:

• influenzare la cultura dell’organizzazione: l’implementazione di un sistema di certificazione della qualità ha sempre un effetto benefico sul modo di funzionamento dell’ente e sulla sua gestione. La disciplina associata con lo sviluppo del processo (cioè con l’identificazione dei processi, la definizione di procedure, lo stabilire le responsabilità, l’identificare le interfacce tra i processi, l’identificare gli indicatori e le aree di miglioramento) ha un effetto positivo sulla percezione che i collaboratori hanno sulla loro importanza nell’ente.
• Effetto sui clienti, principalmente gli studenti, ma anche le loro famiglie e la società in generale. Questo è principalmente un vantaggio competitivo poiché i clienti tenderanno ad inoltrare domande per corsi in enti con sistemi di certificazione della qualità riconosciuti.

L’accreditamento è un riconoscimento, attribuito da parte di un ente esterno ed indipendente, conseguito a riscontro della verifica che un programma o un ente di formazione disponga dei requisiti necessari per formare i propri studenti. In questa definizione si assume che tutta la formazione sia volta alla formazione di una figura  professionale e che sia la formazione iniziale che la formazione continua siano incluse. L’accreditamento deve essere condotto da un ente esterno e, considerando il bisogno di adeguatezza alla professione, gli enti di accreditamento naturali sono degli enti professionali o qualsiasi ente specificamente connesso all’accreditamento personale riconosciuti a livello nazionale o internazionale da enti di accreditamento della qualità.